Fatores que Afetam Recifes de Coral

Recifes de coral fazem parte de um ecossistema diversificado e servem como habitat para variedade de organismos que dependem dos recifes para comida e abrigo. Também protegem áreas costeiras de tempestades e contribuem para economias locais através do turismo, tornando os recifes vitais tanto para vida marinha quanto para organismos e humanos que deles dependem. No entanto, estresses naturais e induzidos pelo homem podem danificar e até destruir recifes de coral, o que por sua vez impacta negativamente a vida que deles depende. Segundo a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional do Departamento de Comércio dos EUA, 10% dos recifes de coral dos oceanos estão danificados irreparavelmente, e outros 30% em condição crítica enfrentam o mesmo destino dentro de 10 a 20 anos.

Fatores Induzidos pelo Homem

Fatores humanos que afetam recifes de coral incluem atividades recreativas e poluição. Humanos causam danos físicos através de navegação ou tocando coral durante snorkel. Mergulhadores e pescadores danificam recifes não só pela pesca excessiva mas pelo dano físico causado por seus métodos de pesca ou descuido. Humanos também danificam recifes através de escoamento e descargas poluentes de agricultura, esgoto e outras atividades industriais. Tal poluição aumenta níveis de nutrientes na água, levando ao crescimento de algas e outros organismos marinhos que podem sufocar ou competir com coral por espaço. Estes estresses induzidos pelo homem pioram danos causados por tempestades e outros estresses naturais e tornam recifes mais vulneráveis a doenças de coral e branqueamento.

Fatores Naturais

Tempestades severas, como furacões, podem enfraquecer recifes de coral, tornando-os mais vulneráveis a estresses humanos e outros naturais. No entanto, recifes geralmente se recuperam e podem até beneficiar-se da maioria dos eventos climáticos naturais. Outros fatores naturais, como mudança climática, representam ameaças maiores. Recifes de coral requerem condições ambientais específicas, incluindo temperatura específica da água, para sobreviver. Corais crescem melhor quando temperaturas da água estão entre 23 e 29°C. No entanto, tendências de aquecimento causadas pela mudança climática aumentam a temperatura da água do mar, resultando em ambiente inadequado para sobrevivência dos corais. Marés baixas, outro estresse natural, podem danificar recifes em águas rasas se emergem frequentemente durante o dia. A superexposição à radiação ultravioleta faz o coral superaquecer e secar. Outros fatores naturais incluem longas exposições a frio, El Niño e predadores dos corais.

Branqueamento de Coral

Branqueamento de coral é resultado de estresses naturais e uma das ameaças mais severas aos recifes. Corais dependem de algas microscópicas chamadas zooxantelas, vivendo no tecido do coral em relação simbiótica, para a maior parte de sua energia e nutrientes. Quando estressado por mudanças em seu ambiente, o coral expulsa suas zooxantelas nutritivas, fazendo o coral ficar branco. Branqueamento ocorre principalmente quando a temperatura da água aumenta, mas também pode resultar de outros estresses como doenças ou poluição. Embora corais possam morrer como resultado, alguns sobrevivem. No entanto, pode levar anos ou décadas para se recuperar, e o branqueamento os deixa mais vulneráveis a doenças ou danos de outros estresses. O mais severo branqueamento em massa mundial ocorreu em 1998 e novamente em 2002, destruindo 16% dos recifes do mundo, incluindo alguns corais da Grande Barreira de Coral.