Plantas no Deserto do Sahel

O Sahel fica entre o Saara do norte da África e pastagens ao sul, e assume características de ambas as paisagens. Michael A. Mares, autor de "The Desert Encyclopedia", nota que enquanto 1.200 espécies de plantas crescem no Sahel, menos de 40 destas espécies são nativas. "Habitats of the World" afirma que a chuva no norte pode ter média entre 75 e 140 mm por ano, enquanto regiões no sul podem receber entre 1.100 e 1.470 mm de chuva por ano. Estas condições, bem como o solo profundo e arenoso da região, significam que as plantas devem ser resistentes para sobreviver.

Gramíneas

A maioria das espécies de grama no Sahel são anuais. Mares lista Cenchrus biflorus, Aristida stipoides e Tragus racemosus como espécies que crescem por todo o Sahel, e Panicum turgidum e Stipagrostis pungens como espécies que crescem principalmente no norte. A maioria destas gramíneas evoluiu maneiras de viver em um ambiente difícil. Cencrus biflorus, Aristida stipoides e Tragus racemosus podem apenas ser usadas para pastoreio quando muito jovens; à medida que envelhecem, desenvolvem espinhos ou espinhos. Em certas regiões, as sementes de Cencrus biflorus são usadas como grão para fazer mingau ou pão.

Plantas Lenhosas

Mares lista as plantas lenhosas mais comuns do Sahel como "espécies de Acacia (Leguminosae), Balanites (Balanitaceae) e Boscia (Capparidaceae)." Segundo G.E. Wickens, autor do artigo "Role of Acacia species in the rural economy of dry Africa and the Near East", mais de 80% das espécies lenhosas no Sahel são da família da acácia. A espécie Acacia senegal produz goma arábica, que é uma cultura importante do Sudão.

Culturas

Entre o solo arenoso, altas temperaturas e chuva variável, os agricultores do Sahel devem sempre permanecer conscientes das condições ambientais que os confrontam. Segundo o relatório "Agroforestry in the West African Sahel", "muitas das culturas de grãos tradicionalmente importantes na região, como sorgo e milheto, são culturas de via C4, capazes de converter intensidades de luz muito altas mais eficientemente do que é possível em culturas como trigo e arroz." Culturas importantes de exportação do Sahel incluem amendoim e algodão.

Impacto Humano

O Sahel carrega a marca de séculos de atividade humana. Devido ao desmatamento, particularmente intenso desde os anos 1970, plantas lenhosas são frequentemente escassas. A ausência de raízes leva a mais erosão do solo, que contribui para seca, produzindo um ciclo de efeitos negativos no ecossistema. Pastoreio excessivo de gado também fez sua parte para esgotar o solo. Plantas morrem como resultado do pastoreio excessivo. Suas raízes se soltam, levando, novamente, à erosão. O Sahel experimentou seca começando em 1968, durante os anos 70 e um período particularmente severo entre 1983 e 1985. Desde então, a população do Sahel reconheceu amplamente o valor da vegetação existente e, com a ajuda de algumas organizações internacionais, colocou medidas de conservação de árvores e água em prática.