Fontes Alternativas de Energia para Aviação

Existem diversas fontes alternativas de energia que poderiam ser usadas na aviação – na verdade, algumas já estão em uso com tecnologia existente. Entre essas fontes, combustíveis Fischer-Tropsch, biocombustíveis e combustíveis de hidrogênio são os mais notáveis. Embora alguns não sejam práticos com a tecnologia moderna, outros são demasiado controversos para serem colocados em uso.

Combustível Atual

A maioria dos aviões usa querosene, também chamado parafina, para voar. O querosene é um hidrocarboneto derivado do petróleo. Como o suprimento mundial de combustíveis fósseis é limitado e alguns países não são ricos em combustíveis fósseis, empresas e cientistas pesquisam possíveis fontes alternativas. Além disso, a queima de combustíveis fósseis libera dióxido de carbono, um gás de efeito estufa. Fontes de aviação são responsáveis por cerca de 2% das emissões mundiais de CO2, então muitas alternativas focam em combustíveis substitutos que reduzam emissões.

Combustíveis Fischer-Tropsch

O processo Fischer-Tropsch foi inventado na Alemanha nos anos 1920 e 1930. Funciona convertendo substâncias gasosas em combustíveis sintéticos líquidos a partir de produtos como carvão. A reação começa com uma mistura de hidrogênio e monóxido de carbono, combinada com cobalto, ferro, níquel ou, em menor grau, outros metais, criando um hidrocarboneto líquido sintético virtualmente idêntico, quimicamente, ao combustível convencional. Por ser virtualmente idêntico, pode ser implantado sem alterar a infraestrutura de aviação. De fato, é a fonte alternativa mais amplamente utilizada na aviação, pois pode ser usada exatamente da mesma forma que combustíveis convencionais. Ao queimar, liberam CO2, mas quase nenhum dióxido de enxofre. Atualmente, há iniciativas de pesquisa para produzir esse combustível imitador usando energia renovável. Embora possa não ajudar em todos os aspectos do aquecimento global, é uma alternativa a combustíveis fósseis não renováveis e reduz certas emissões baseadas em enxofre.

Biocombustíveis

Biocombustíveis são derivados de plantas como algas. Podem ser criados fermentando plantas para criar etanol, ou aquecendo óleos vegetais que podem ser queimados em motores. Etanol não é usado na aviação por ser instável. No entanto, o segundo processo – aquecer óleos vegetais para queima em motores – já foi usado na aviação. Os óleos são obtidos de plantas ricas em óleos vegetais ou de algas, também ricas em óleos. Embora pudessem ser usados sozinhos, a forma mais comum é misturar biocombustível com combustível tradicional. Há problemas no uso de biocombustíveis em grandes altitudes porque não funcionam bem em baixas temperaturas como o querosene tradicional. Por isso, biocombustíveis ainda estão sendo pesquisados; aviões poderiam voar mais baixo ou usar diferentes misturas para combater isso.

Hidrogênio

Aviões já voaram usando hidrogênio como fonte de energia. No entanto, atualmente, o hidrogênio não é uma alternativa prática. Exigiria mudanças drásticas no formato e design dos aviões porque o hidrogênio ocupa mais de quatro vezes o volume do querosene convencional. Porém, o hidrogênio pesa menos que fontes tradicionais, então mudanças de design, embora ainda em pesquisa, são certamente possíveis. Há defensores e críticos da energia de hidrogênio; alguns acreditam que o vapor d'água liberado em grandes altitudes é mais perigoso que CO2, outros acham o CO2 menos perigoso. Isso poderia ser remediado fazendo aviões voarem mais baixo.

Fontes Alternativas que Não Funcionam

Dada a tecnologia existente, várias fontes alternativas não funcionam na aviação. Duas são metanol e etanol, álcool produtos de processos químicos naturais. São voláteis demais para a tecnologia atual e contêm pouca energia para permitir que um avião vá além de curta distância. Biometano também é improvável de funcionar, dada a necessidade de combustível de jato ser consistente e uniforme em composição. Também seria difícil obter biometano suficiente para tornar o processo viável.

Fontes Alternativas Politicamente Controversas

Energia nuclear poderia teoricamente ser usada para propulsão aérea. No entanto, isso é muito controverso e há pouco interesse em perseguir essa tecnologia atualmente.