A História do Mergulho de Pérolas no México

Dois tipos de ostras que contêm pérolas são indígenas ao México — a Pteria sterna ou "Ostra de Pérola de Lábio Arco-Íris" e a Pinctada mazatlanica ou "Ostra de Pérola de Lábio Negro Panâmica" — e a colheita dessas ostras custou a vida de muitos mergulhadores. Antes do século XVI, o Golfo da Califórnia era conhecido como o Mar das Pérolas e os primeiros mergulhadores não tinham muito interesse em pérolas além de como bugigangas para colares.

Mergulho Inicial

• Mergulho nu era feito durante os meses mais quentes de meados de maio a meados de outubro em águas rasas a uma profundidade de 15 metros. Condições nubladas ou lamacentas tornavam difícil para o mergulhador distinguir as ostras de pérola antes de entrar na água, então ele tinha que encontrar as ostras uma vez que estava no fundo.

Cortés

• Após o naufrágio do navio "Concepción" no Mar das Pérolas, sobreviventes espanhóis retornaram de Bahía de La Paz no início de 1534, relatando histórias de enormes reservas de pérolas negras ao explorador espanhol Hernán Cortés. Cortés, junto com 500 homens, mulheres e crianças, desembarcou na seção nordeste de Bahía de La Paz, também conhecida como Santa Cruz, em maio de 1535. Ele imediatamente renomeou o mar, o Mar de Cortés — Mare Bermejo de Cortés ou Mar Vermelho de Cortés — e coagiu tribos locais a mergulhar para pérolas.

  De canoas, mergulhadores indígenas locais passavam cinco horas por dia mergulhando para ostras de pérola, usando paus curtos e afiados para abrir conchas e afastar raias-manta e tubarões. Mergulhadores eram pagos uma parte mísera da captura. Mergulhadores tinham que ter cuidado com o que comiam antes de descer, pois comidas pesadas, especialmente carne, causam dificuldades respiratórias.

Ocio

• Em 1740, uma enorme pilha de amêijoas de ostra de pérola foi parar na costa ao norte de Mulegé durante um chubasco, uma tempestade severa produzindo rajadas furiosas e relâmpagos vívidos. Índios locais coletaram as pérolas que encontraram nas conchas e as levaram a uma missão próxima, onde um soldado, Manuel de Ocio, imediatamente abandonou seu posto e fez fortuna contratando mergulhadores para colher os leitos de pérolas.

Início da Indústria

• Muitas pequenas vilas prósperas como Puerto Vallarta dependiam de mergulho de pérolas e pesca, e em 1847, mais de 100 barcos tinham mergulhadores de pérolas na região ao redor da Isla Espíritu Santo e Bahía de la Paz.

Mergulhadores Indígenas Yaqui

• Entre 1850 e 1890, empresas de mergulho de pérolas escravizaram mais de 800 homens yaquis que passavam noites em correntes e grilhões em ilhas desertas no Mar de Cortés e eram forçados a trabalhar nos leitos de pérolas de dia.

  Em 1895, empreendedores de pérolas ao redor de La Paz e Guaymas tinham oito a 10 barcos contendo 200 homens yaquis nus que mergulhavam a profundidades de até 12 braças, ou 22 metros, por pérolas. Os homens não eram mais escravos, mas ainda trabalhadores relutantes. Não lhes sendo permitidas ferramentas para desalojar ostras do fundo, os homens yaquis emergiam com mãos e pés sangrentos, se emergissem.

Equipamento

• Em 1874, outras empresas de mergulho de pérolas, incorporando barcos maiores, roupas de mergulho e equipamento, enviaram mergulhadores para recuperar conchas de águas mais profundas, e estenderam a temporada. Mergulhadores usando roupas de mergulho recém-projetadas sofreram surdez parcial, reumatismo e paralisia de mudanças rápidas de temperatura e longas horas em compressão, mas as roupas reduziram ataques de tubarão. Muitos mergulhadores perderam a vida devido a equipamento defeituoso e supervisão frouxa.