A História de Timbuctu
A lendária cidade desértica de Timbuctu, outrora acreditada ter o telhado de ouro puro, continua a evocar remoteness, mistério e inacessibilidade. Situada no estratégico "curva do Níger" ao pé do Deserto do Saara, cresceu e floresceu através de séculos de impérios passantes como um centro de comércio e aprendizagem islâmica. Embora pouco reste para realizar sonhos e fantasias ocidentais desta cidade histórica, o seu apelo de meio-do-nada e fim-da-terra continua a atrair números crescentes de visitantes.
Inícios
O local de Timbuctu foi escolhido por comerciantes tuaregues Imashagan no século XI como ponto de encontro pela sua proximidade ao Rio Níger. Localizada na borda sul do deserto, Timbuctu era onde "o camelo encontrava a canoa". Além dos tuaregues, outros grupos — incluindo Songhai, Fulani, Wangara e árabes — comerciavam aqui, trocando a riqueza de sal do Saara por ouro e escravos transportados rio acima do sul.
Império Mali
No século XIV, o crescente assentamento foi incorporado no Império Mali. Mansa Musa, um dos imperadores ricos de Mali, ordenou ao seu arquiteto granadino que erguesse Jengerebir, a mesquita mais famosa de Timbuctu, em 1325. A mesquita ainda permanece como uma característica central da cidade.
Império Songhai
Veio a seguir o Império Songhai em 1468, que, além de promover o crescimento comercial de Timbuctu, ajudou a transformar a cidade num importante centro islâmico de aprendizagem, muito como Bagdade ou Cairo no oriente. Bibliotecas, mesquitas, escolas e até uma das primeiras universidades do mundo foram preenchidas com textos científicos e religiosos copiados à mão. Timbuctu reivindicava três universidades, incluindo Sankore e Sidi Yahya, bem como 180 escolas corânicas. Famosos viajantes muçulmanos como Leo Africanus e Ibn Battuta viajaram para Timbuctu para beneficiarem da sua riqueza de recursos intelectuais em preparação para o seu Hajj a Meca.
Declínio
No século XVI, a idade de ouro de Timbuctu desvaneceu-se com a destruição do Império Songhai e o advento do comércio português ao longo da costa da África Ocidental. As rotas do deserto foram amplamente contornadas pelo novo comércio marítimo, isolando Timbuctu e transformando-a num remanso empoeirado. O primeiro explorador europeu a chegar a Timbuctu, René-Auguste Caillié, chegou em 1828 para relatar uma cidade de adobe a desmoronar-se afogada em areia. No entanto, apesar da severa redução no poder político e comercial da cidade, continuou a ter importância nos círculos académicos islâmicos.
Era Moderna
Juntamente com o resto do país, Timbuctu foi colocada sob domínio colonial francês em 1893 até o Mali se tornar independente em 1960. Desde então, atraiu quantidades crescentes de viajantes tanto pelos seus impressionantes locais de tijolo de barro como pelo seu nome lendário. Com um deserto cada vez mais invasivo a ameaçar engolir e destruir a cidade, Timbuctu foi colocada na Lista do Património Mundial em Perigo em 1990, após o que a UNESCO criou um programa de conservação para proteger os locais de património mundial da cidade.
