Por Que os Desertos São Importantes?

Apesar da reputação de serem terras baldias secas e vazias, os desertos abrigam um sexto da população mundial e cobrem mais de um quinto da superfície terrestre da Terra. Desertos podem ser encontrados em todos os continentes, e embora lhes falte água, desempenham um papel importante a ajudar animais, humanos e o ambiente.

Animais e Plantas

Longe de serem terras baldias vazias, a maioria dos desertos alberga uma vasta gama de plantas e animais que se adaptaram aos seus habitats rigorosos. Além de contribuírem para a biodiversidade da Terra, muitas destas plantas e animais beneficiam os humanos. Camelos domesticados nos desertos da Ásia e Norte de África têm sido animais de carga fiáveis há milhares de anos. Plantas do deserto como a tâmara são uma fonte de alimento importante no Norte de África e Médio Oriente; as tâmaras são também um dos alimentos cultivados mais antigos do mundo, remontando a tempos bíblicos.

Riqueza Mineral

A condição seca dos desertos ajuda a promover a formação e concentração de minerais importantes. Gesso, boratos, nitratos, potássio e outros sais acumulam-se nos desertos quando a água que transporta estes minerais evapora. Vegetação mínima também facilitou a extração de minerais importantes de regiões desérticas. Segundo estatísticas das Nações Unidas, mais de 50% do cobre mundial vem de desertos no México, Austrália e Chile. Outros minerais e metais como bauxite, ouro e diamantes podem ser encontrados em grandes quantidades nos desertos da China, Estados Unidos e Namíbia. Regiões desérticas também contêm 75% das reservas conhecidas de petróleo no mundo.

Biopesquisa (Bio-prospecting)

Plantas do deserto adaptaram propriedades especiais para ajudá-las a sobreviver em climas desérticos rigorosos. Cientistas acreditam que certas adaptações baseadas quimicamente podem ter aplicações médicas em humanos. Segundo um relatório da ONU sobre a perspetiva global dos desertos, um levantamento recente de plantas no deserto de Negev em Israel encontrou plantas que podem ser usadas para combater a malária.

Descobertas Arqueológicas

Condições áridas são ideais para preservar artefatos e restos humanos. Restos humanos mumificados encontrados em países como Peru, China e Egito ensinaram arqueólogos atuais sobre civilizações antigas. Por exemplo, em março de 2010, o New York Times noticiou que cientistas a trabalhar na China ocidental descobriram um cemitério de 4.000 anos com 200 corpos com características faciais europeias. Descobertas como estas ajudam a moldar a compreensão moderna de como as nossas sociedades se formaram pela primeira vez.

Sumidouros de Carbono

Segundo um artigo no Science Daily em abril de 2008, as areias do deserto são um importante sumidouro de carbono na Terra. Cientistas descobriram que bactérias a viver nas areias do deserto de Kalahari em África ajudam a recolher e armazenar dióxido de carbono do ar. Como o dióxido de carbono é uma das principais causas do aquecimento global, estas areias do deserto podem desempenhar um papel crítico em impedir que mais dióxido de carbono entre na atmosfera.