Características de uma Conífera

Coníferas são uma divisão de plantas com sementes portadoras de cones dentro do Reino Plantae. Existem aproximadamente 550 espécies vivas de coníferas na Terra, todas as quais são árvores ou arbustos. Plantas coníferas dominam florestas boreais de alta latitude e têm folhas perenes em forma de agulha. Cedros, pinheiros, sequoias, abetos, piceas e tsugas são alguns dos membros mais conhecidos desta família.

Forma e Tamanho

A grande maioria das árvores coníferas tem troncos retos. Elas também exibem forte dominância apical, um fenômeno onde ramos principais são dominantes sobre ramos laterais. A dominância apical explica a forma cônica e estreita. Árvores coníferas podem crescer em uma miríade de tamanhos. O maior membro da família é a sequoia gigante. Sequoias no Parque Nacional Sequoia da Califórnia foram medidas crescendo mais de 114 metros. As menores coníferas, ciprestes bonsai naturais, tipicamente não excedem 25 centímetros.

Folhagem

Folhas em forma de agulha tipicamente caracterizam a folhagem de uma conífera. Tamanhos das folhas variam dentro da família das coníferas, variando de um décimo de polegada a 38 centímetros de comprimento. A formação da folhagem ajuda as coníferas a evitar o acúmulo de neve nos ramos no inverno. Esta característica, junto com um processo bioquímico conhecido como endurecimento, torna as coníferas mais resistentes ao congelamento. Um revestimento ceroso nas folhas ajuda a maioria das coníferas a economizar água no verão reduzindo as taxas de transpiração.

Sementes

Coníferas são plantas polinizadas pelo vento. As sementes desta família se desenvolvem dentro de um cone protetor conhecido como estróbilo. Cones geralmente levam entre quatro meses e três anos para amadurecer, e variam muito em tamanho. As sementes protegidas por cones das coníferas são bastante tolerantes e podem suportar extremos ambientais severos, incluindo calor, frio e seca. Esta durabilidade permite que as sementes de coníferas adiem seu desenvolvimento até que as condições sejam propícias ao crescimento.

Clima

Plantas coníferas dominam a taiga. Este bioma terrestre está localizado no hemisfério norte e é caracterizado por suas numerosas florestas coníferas. A taiga cobre a maior parte do interior do Canadá e Alasca na América do Norte e grande parte da Suécia, Finlândia, Noruega, Rússia e Japão na Eurásia. A taiga, também conhecida como floresta boreal, é o maior bioma terrestre do mundo e responde por até 30% das florestas do mundo. Crescimento denso de coníferas perenes pode ser encontrado em todo este ambiente. Temperaturas médias anuais na taiga são as segundas mais baixas, superadas apenas pelo bioma terrestre da tundra.

Organismos Vivos Mais Antigos da Terra

Pinheiros bristlecone coníferos na Califórnia e Nevada foram datados em quase 5.000 anos. Idades das árvores são determinadas através de um processo conhecido como dendrocronologia. Amostras de núcleo permitem que cientistas contem anéis de crescimento e determinem a idade sem matar os pinheiros. Um pinheiro bristlecone chamado "Methuselah" nas White Mountains da Califórnia foi determinado ter 4.789 anos em 1957.