Tipos de Focas da Antártida

Situada no ponto mais meridional do mundo, a Antártida é o lugar mais frio e seco da Terra. Apenas algumas espécies de mamíferos vivem lá, a maioria das quais são focas. Seis espécies de focas vivem na Antártida, seja no gelo compacto ou nas águas circundantes. Altamente especializadas para o ambiente severo, estas espécies compõem a grande maioria da população mundial de focas, segundo Marianne Riedman, autora de "The Pinnipeds: Seals, Sea Lions, and Walruses".

Focas-de-Weddell

Focas-de-Weddell (Leptonychotes weddellii) são uma das espécies de focas mais abundantes na Antártida, com mais de 800.000 espécimes em toda a região, segundo Riedman. São animais grandes, atingindo 2,7 metros de comprimento e pesando até 590 kg. Machos e fêmeas são aproximadamente do mesmo tamanho com ligeiras diferenças físicas externas. As fêmeas têm um pescoço ligeiramente alongado e uma face mais aerodinâmica comparadas aos machos. Ambos os sexos são cobertos por pelagem espessa e malhada, escura, com uma área pálida no ventre. Ao contrário de outras espécies de focas na Antártida, as focas-de-Weddell preferem viver em blocos de gelo costeiros em vez de icebergues flutuantes.

Focas-elefante-do-sul

Apesar de terem sido caçadas até quase à extinção no século XIX, as focas-elefante-do-sul (Mirounga leonina) recuperaram. Os machos atingem mais de 4,5 metros de comprimento e pesam até 5.000 kg, e as fêmeas atingem 3 metros de comprimento e 900 kg, segundo Riedman. Tipicamente cinzento-escuro, as focas-elefante-do-sul nascem pretas e adquirem a coloração adulta ao longo de vários anos. São mergulhadoras hábeis, passando por vezes até 20 minutos debaixo de água a caçar lulas.

Focas-leopardo

Focas-leopardo (Hydrurga leptonyx) são a segunda maior espécie de foca na Antártida, segundo o biólogo Hadoram Shirihai, no seu livro "The Complete Guide to Antarctic Wildlife". Nomeadas pela pelagem malhada, as focas-leopardo foram outrora caçadas extensivamente pela sua pele. São as focas mais aquáticas da região, passando a maior parte do tempo na água. Embora caçem krill, que recolhem usando molares especializados e bem justos, as suas presas preferidas são pinguins e focas menores. São maioritariamente solitárias, reunindo-se apenas para acasalar.

Focas-de-Ross

Encontradas exclusivamente nos blocos de gelo da Antártida, as focas-de-Ross (Ommatophoca rossii) são a menor e menos comum espécie de pinípede (significando "pés-nadadeira") na região. Atingem em média 1,8 metros de comprimento na maturidade, com peso entre 125 a 227 kg. A sua pelagem é branca ao nascer, amadurecendo para castanho-escuro, com ventre pálido. Talvez a característica mais distintiva das focas-de-Ross sejam os seus olhos, grandes em proporção à face. Pouco se sabe ou compreende sobre as focas-de-Ross, dada a sua escassez e natureza tímida, mas investigadores acreditam que aproximadamente 150.000 espécimes vivem nos blocos de gelo da Antártida, segundo Riedman.

Focas-de-pelo-antárticas

Embora sejam chamadas focas, as focas-de-pelo-antárticas (Arctocephalus gazella) são na verdade mais próximas dos leões-marinhos, segundo Shirihai. Diferem das focas verdadeiras na sua constituição física, que inclui orelhas externas e nadadeiras dianteiras fortes. Quase pretas ao nascer, amadurecem numa ampla paleta de variações de cor, incluindo cinzento-escuro, castanho e até loiro. Alimentam-se principalmente de krill, consumindo aproximadamente uma tonelada por ano. Após serem caçadas comercialmente, quase até à extinção, no século XIX, apenas uma pequena colónia de focas-de-pelo-antárticas restou, mas a sua população recuperou rapidamente desde então.

Focas-caranguejeiras

A foca-caranguejeira (Lobodon carcinophaga) é a espécie de foca mais numerosa do mundo, contando bem mais de 20 milhões, segundo Riedman. São principalmente comedores de krill, ceifando grandes quantidades das criaturas semelhantes a camarão através de dentes especializados e bem justos. Relativamente pequenas, com estrutura corporal esguia, as focas-caranguejeiras estão bem adaptadas a natação rápida de longa distância, bem como a mover-se rapidamente sobre blocos de gelo. São presas comuns das focas-leopardo, devido ao seu tamanho pequeno e natureza não agressiva.