Fatos sobre o Deserto do Atacama

O Deserto do Saara pode ser o maior deserto quente do mundo; no entanto, o Deserto do Atacama no norte do Chile pode ser o mais seco do mundo. Existem porções do Atacama que nunca registraram chuva, e alguns leitos de rios na região parecem ter estado secos por milênios. O Atacama, no entanto, tem recursos que são o sustento de muitos chilenos.

História

O Chile recuperou o controle de todo o Atacama após a Guerra do Pacífico, que ocorreu de 1879 a 1884. Antes disso, a Bolívia controlava a metade sul do deserto. Embora a Bolívia ainda reivindicasse parte do território, o Atacama foi explorado por empresas de mineração chilenas por seus depósitos de nitrato de sódio, usado como fertilizante antes do advento de nitratos sintéticos. Após o desenvolvimento de nitratos sintéticos pós-Primeira Guerra Mundial, o boom da mineração no Atacama colapsou.

Tamanho, Geografia e Recursos

O Atacama cobre aproximadamente 180.000 km². Tem 160 km de largura em alguns pontos e estende-se 960 km ao sul a partir da fronteira peruana. O deserto situa-se a uma altitude média de 600 metros e é ladeado pelos Andes a leste e pelas montanhas costeiras do Pacífico a oeste. O deserto continua sendo recurso de cobre e nitratos. O Chile é atualmente o maior produtor mundial de nitrato de sódio.

Paisagem e População

O Atacama é conhecido por sua paisagem desolada e quase completa falta de vegetação. Durante o boom da mineração de nitrato dos anos 1930, comunidades foram criadas no deserto, mas foram amplamente abandonadas quando o boom colapsou. Populações ainda existem, porém, em vilarejos ao longo da costa e em comunidades tradicionais. Agricultores no norte usam sistemas de irrigação por gotejamento para captar água de aquedutos para cultivar, e novas gerações de índios Aymara e Atacama usam água de riachos causados por neve derretida.

Uso para Pesquisa Científica

Pesquisadores da Carnegie Mellon University e da NASA usaram um robô explorador para estudar as partes mais desoladas do Atacama a fim de encontrar vida lá. Microorganismos de fato foram encontrados e cientistas estudarão como esses organismos sobrevivem no ambiente hostil. A esperança é usar estas descobertas para determinar o que cientistas devem procurar ao buscar vida em planetas como Marte.