Parasitismo nos Desertos

A palavra parasita tem uma conotação negativa porque, por definição, um organismo parasita vive drenando recursos de outro ser vivo. Como resultado, o parasita se beneficia enquanto, às vezes, prejudica o hospedeiro. Existem muitos organismos parasitários vivendo nos desertos do mundo, cada um tentando sobreviver em terrenos hostis.

Relações Parasitárias

Uma relação parasitária começa quando um organismo, o hospedeiro, fornece uma fonte de alimento ou abrigo para outro, o parasita. Existem três tipos de ligações parasitárias. O parasitismo ocorre quando apenas o parasita se beneficia e o hospedeiro é o único provedor. No Deserto de Mojave, uma pulga atua como parasita no coiote do deserto, sugando sangue para sua subsistência. Nesta relação parasitária, a pulga se beneficia, mas o coiote perde sangue, sente desconforto e corre risco de doenças.

O comensalismo é uma relação onde o parasita se beneficia enquanto o hospedeiro nem ganha nem perde. Por exemplo, para proteger seus filhotes de predadores, um cambaxirra-do-cacto constrói seu ninho em um cacto hospedeiro.

O mutualismo é uma conexão que resulta em ambos, hospedeiro e parasita, saindo ganhando. Por exemplo, uma abelha usa uma flor para coletar seu alimento enquanto a flor experimenta o benefício da polinização.

Tipos de Parasitas Vegetais

Uma planta hemiparasítica, como o visco-do-deserto, por exemplo, tem folhas fotossintéticas que produzem oxigênio por conta própria, mas depende de um hospedeiro para nutrientes. Uma planta holoparasítica, como a cuscuta, depende completamente de seu hospedeiro. Alguns parasitas de caule são endoparasíticos e vivem inteiramente dentro do caule de um hospedeiro.

Como os Parasitas Encontram Hospedeiros

Os pássaros ajudam os parasitas vegetais a encontrar seus hospedeiros. Um papa-moscas come bagas de visco e excreta sementes não digeridas nas fezes sobre as árvores hospedeiras.

Às vezes, mudas de parasitas de raiz, como a planta-da-areia, encontram um hospedeiro enterrado profundamente na areia. O Dr. Job Kuijt, em "A Biologia das Plantas Parasitas com Flores", explica que a planta-da-areia envia raízes piloto para procurar um arbusto hospedeiro. As raízes piloto então projetam raízes haustoriais que se conectam e penetram no hospedeiro.

O mundo dos insetos e animais contribui quando formigas-ceifeiras ou ratos-canguru escavam sob as dunas de areia sob arbustos hospedeiros e depositam as mudas.

Fatos Inusitados

Um parasita do deserto, como a comida-da-areia, pode pesar várias vezes mais que seu hospedeiro do deserto, 48 kg versus míseros 0,45 kg.

A maior flor do mundo é um parasita. A Rafflesia arnoldii tem 90 cm de diâmetro.

Parasitas nas Notícias

Em 2007, a doença de Chagas, um parasita transmitido pelo sangue, ganhou destaque na mídia. A doença é transmitida por um inseto que morde humanos e animais desavisados. Milhões de pessoas na América Latina podem ter a doença de Chagas sem suspeitar. Segundo os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, esta doença potencialmente fatal é raramente vista nos Estados Unidos, mas a imigração de outros países pode se tornar uma ameaça. Bancos de sangue em áreas desérticas são incentivados a testar para detectá-la.