O Que São as Estepes Russas?

As estepes russas cobrem uma vasta extensão de terra no coração do continente eurasiático, estendendo-se desde a metade ocidental da Planície do Norte do Cáucaso, para leste até o sul do vale do Volga, ao sul até os Urais, e a oeste até partes da Sibéria. A localização central da região reflete o papel central que seu desenvolvimento desempenhou na história da Rússia.

Ambiente

As estepes russas são uma vasta planície, às vezes ondulada, às vezes muito plana. Os vastos trechos de planície são interrompidos naturalmente apenas por rios como o Don, Volga e Ural e seus afluentes. O clima da estepe é semiárido, com verões curtos e quentes e invernos longos e frios. A precipitação mínima — a área recebe menos de 400 mm de precipitação por ano — combinada com ventos quentes e secos rotineiros do leste vindos da Ásia tornam a região suscetível a secas periódicas.

Plantas e Animais

Em seu estado natural, a vida vegetal das estepes russas consistia principalmente de gramíneas, sobretudo capim-pena, ervas, flores silvestres e arbustos com bosques de árvores dispersos. A vida animal nativa sobrevivente é igualmente escassa. Roedores, incluindo marmotas, hamsters, doninhas e outros mustelídeos, ratos-toupeira e cinco espécies de suslik, um tipo de esquilo terrestre, são hoje as espécies mais comuns. Antes da atividade humana, as estepes estavam cheias de mamíferos maiores, como bisões, antílopes e a raposa-tártara, mas estes agora estão altamente ameaçados de extinção.

Povoamento

Durante séculos, os principais habitantes das estepes russas foram pastores nômades turcos e mongóis. Como criadores, eles queimavam árvores para incentivar a propagação de gramíneas e dar mais espaço para pastagem aos seus rebanhos, empurrando, no processo, os agricultores eslavos mais para o interior das florestas do norte e oeste. Uma vez que Ivan IV conquistou a região para a Rússia em meados do século XVI, os eslavos, mais notavelmente os cossacos, assumiram o controle da região, mas não a cultivaram até o século XVIII.

Agricultura

Uma vez iniciado o uso agrícola das estepes em meados do século XVIII, a população da região explodiu de menos de 400.000 para quase 15 milhões até o final do século XIX. Eles araram pastagens em terras aráveis ricas para o cultivo de cereais. A remoção pelos agricultores de árvores já escassas levou à erosão do solo, mudanças climáticas e tempestades de poeira devastadoras. Com o passar dos anos, várias propostas para plantio estratégico de árvores e técnicas de irrigação foram propostas para explorar o solo para o cultivo de grãos. Hoje, a maior preocupação é como restaurar o solo fortemente esgotado ao seu antigo estado rico e fértil.