Fatos sobre o Habitat do Hipopótamo

O terceiro maior animal terrestre depois do elefante e rinoceronte-branco, hipopótamos são criaturas fascinantes. A palavra hipopótamo vem do grego "hippos", significando cavalo, e "potamus", significando rio. Seus parentes mais próximos, no entanto, incluem baleias e golfinhos. Como seus parentes, hipopótamos precisam de um habitat aquático para sobreviver.

Hipopótamo-Pigmeu vs. Hipopótamo-do-Nilo

Existem duas espécies de hipopótamos: o pigmeu e o do Nilo. Ambas as espécies são nadadoras fortes e se alimentam principalmente de vegetação. Hipopótamos-do-Nilo, no entanto, são maiores e muito mais comuns que hipopótamos-pigmeus. Hipopótamos-pigmeus são tipicamente encontrados na Libéria, e preferem águas pantanosas. Hipopótamos-do-Nilo, por outro lado, vivem apenas na África subsaariana, e vivem em rios e lagos mais claros.

Água

Hipopótamos passam a maior parte do tempo na água, então tipicamente vivem perto de lagos ou rios africanos de corrente lenta. Preferem que o corpo d'água tenha porções rasas onde possam andar e seções mais profundas onde possam ficar totalmente submersos. Hipopótamos se adaptaram à vida na água; seus olhos, ouvidos e narinas estão localizados no topo da cabeça, permitindo que fiquem quase completamente submersos e ainda tenham seus sentidos intactos. Seus olhos têm uma membrana clara sobre eles, que ajuda o hipopótamo a manter os olhos abertos enquanto submerso. Eles também têm uma pele única que deve ser mantida molhada durante a maior parte do dia; se secar, o hipopótamo ficará desidratado. Em vez de suar, hipopótamos expelem um muco espesso e vermelho que protege a pele do sol e a mantém úmida. Apesar de adaptados para água, seus corpos densos impedem que nadem ou flutuem. Em vez disso, movem-se andando no fundo ou empurrando-se do fundo do corpo d'água. Podem, no entanto, ficar submersos por até cinco minutos.

Pastoreio

Hipopótamos passam a maior parte dos dias na água, mas passam a maior parte das noites em terra para procurar comida. Sua dieta é quase inteiramente composta de grama e juncos. Como resultado, procuram habitat que não apenas tenha um corpo d'água de corrente lenta, mas também que tenha manchas de gramas curtas e praias suavemente inclinadas onde possam descansar perto da água. Tendiam a escolher áreas que satisfaçam suas necessidades alimentares; pastagens puras e matas são preferidas sobre matagais densos ou florestas. Seu pastoreio criou o fenômeno chamado "gramado de hipopótamo", onde gramas curtas e verdes crescem continuamente.

Perda de Habitat

O número de hipopótamos na natureza diminuiu 20 por cento nos últimos 10 anos. Parte desta perda é devida a caçadores, que matam hipopótamos por sua carne e dentes de marfim. No entanto, este declínio em números também é devido à perda de habitat: cada vez mais pessoas estão se mudando para habitats de hipopótamos, e os matam porque os animais comem suas colheitas.