Turismo e Gestão de Recifes de Coral no Caribe

Os recifes de coral no Mar do Caribe estão entre os mais acessíveis do mundo e são uma fonte significativa de renda do turismo para as economias locais. Mas os recifes estão ameaçados e haviam declinado drasticamente mesmo antes do vazamento de óleo da BP Deepwater Horizon, desencadeado pela explosão da plataforma de perfuração em 20 de abril de 2010. Governos locais tomaram medidas para gerenciar os recifes.

Localização

Os recifes de coral no Mar do Caribe ficam próximos à terra e normalmente em águas rasas, comparados ao resto do mundo. Quase 36% dos recifes podem ser encontrados a cerca de 1,6 km da costa das ilhas e do continente. Eles cercam praticamente todas as ilhas da região, embora os maiores recifes individuais estejam nas Bahamas. Os recifes não formam extensões longas e contínuas, mas estão em seções, o que coloca sua biodiversidade sob maior risco. Embora isso torne os recifes acessíveis para moradores e turistas, também os coloca sob ameaça.

Fatos sobre Recifes de Coral do Caribe

Os recifes não são recifes de barreira como os do Oceano Pacífico. O coral também é de outro tipo, com uma mistura de esponjas e corais que crescem a partir da base dura do recife. Isso os torna um habitat para muitos tipos de animais marinhos, que podem se esconder entre as diferentes formas de coral. Isso, por sua vez, contribui para seu valor como atrações turísticas.

Recifes de Coral e Turismo

Os recifes de coral, e o mergulho entre eles, são um grande atrativo para turistas no Caribe. A cada ano, a vida marinha ao redor dos recifes é apreciada por milhões de turistas, especialmente mergulhadores autônomos e praticantes de snorkel. Praias atrás dos recifes são ainda mais importantes para a economia local e uma atração ainda maior para turistas. A culinária local faz uso intensivo dos peixes dos recifes, contribuindo para a renda do turismo. Dada a importância do turismo para as economias das nações caribenhas, estimar o valor dos recifes como fonte de turismo tornou-se necessário. Como exemplo, o World Resource Institute concluiu vários estudos na área e estima que, para a nação de Belize, o turismo de recifes de coral contribui entre US$ 125 e US$ 175 milhões por ano, de um PIB de US$ 1,36 bilhão. Nos EUA, estimativas baseadas em medições de atividade econômica nas áreas de Palm Beach e Miami mostram que a atividade relacionada a recifes gerou uma renda de US$ 4,4 bilhões e gerou mais de 70.000 empregos na região.

Ameaças aos Recifes de Coral do Caribe

Alguns tipos de coral, notadamente o coral "duro", que é a base do ecossistema do recife, declinaram mais de 80% desde 1975. Isso significa que não há nova formação dos recifes e eles se tornam suscetíveis à erosão. Um terço de todos os recifes de coral no Caribe está sob ameaça média ou alta. A razão não é clara. O aquecimento global pode ser um fator contribuinte, com o mar ficando muito quente para a reprodução do coral. Animais simbióticos também estão morrendo, talvez pela mesma razão, ou por doenças. A poluição é outra contribuinte, já que o coral prospera em águas pobres em nutrientes. Aqui, a indústria do turismo é parcialmente culpada, pois águas residuais de hotéis e atrações turísticas são lançadas sem tratamento diretamente no mar. O escoamento agrícola também desempenha um papel. O uso agrícola aumentou na região à medida que a população continuou a crescer durante o século XX.

Esforços de Conservação

Esforços de conservação estão em andamento na maioria dos países do Caribe. A maioria criou reservas marinhas, que podem ser uma medida eficaz de conservação se forem fiscalizadas eficientemente. Alguns foram além; em Belize, os recifes de coral tornaram-se um Patrimônio Mundial da UNESCO. Mas pesquisadores não têm certeza se é suficiente proteger apenas a parte dos recifes que tem a maior biodiversidade, pois a recuperação pode ser ajudada pela preservação de partes "comuns" do recife também. Tampouco há acordo sobre como as reservas devem ser projetadas e se a criação de recifes artificiais (como foi feito afundando vagões de metrô de Nova York que terminaram seu serviço na costa da Flórida) realmente ajuda o coral, mesmo que sejam um benefício para outra vida marinha.