Os Efeitos da Topografia no Clima
Os efeitos da topografia no clima de qualquer região são poderosos. Cadeias de montanhas criam barreiras que alteram padrões de vento e precipitação. Características topográficas como cânions estreitos canalizam e amplificam ventos. Montanhas e planaltos ficam expostos às temperaturas mais frias de altitudes maiores. A orientação das montanhas em relação ao sol cria microclimas distintos em áreas como os Alpes, onde vilarejos inteiros permanecem na sombra durante a maior parte do inverno.
Topografia Afeta Chuva e Queda de Neve
Montanhas desempenham papel importante nos padrões de precipitação. Barreiras topográficas como montanhas e colinas forçam ventos predominantes a subir e passar por suas encostas. À medida que o ar sobe, também esfria. Ar mais frio é capaz de reter menos vapor de água que ar mais quente. À medida que o ar esfria, esse vapor de água é forçado a condensar, depositando chuva ou neve nas encostas a favor do vento. Montanhas no oeste dos EUA, como as Sierra Nevadas, retêm a umidade vinda do Oceano Pacífico em suas encostas ocidentais, onde de outra forma passaria desimpedida. Isso cria um efeito conhecido como "sombra de chuva" em seus lados a sotavento (protegidos), onde o ar contém muito pouca umidade. A maioria dos grandes desertos de latitudes médias do mundo localiza-se em sombras de chuva.
Topografia Cria Ventos Regionais Distintivos
Barreiras montanhosas também criam e canalizam ventos regionais, um elemento importante do clima. À medida que o vento desce as encostas a sotavento, o ar comprime-se, tornando-se mais denso e quente. Ventos fortes podem resultar, como os poderosos e anormalmente quentes ventos Chinook que fluem pela encosta leste das Montanhas Rochosas. Em regiões árticas, ar extremamente denso e seco é puxado das bordas das camadas de gelo pela gravidade. Esses ventos fortes e rápidos são conhecidos como ventos catabáticos ou de gravidade. Passagens de montanha também atuam como funis naturais e aumentam a velocidade do vento. Na Califórnia, ventos Santa Ana soprando dos desertos são intensificados por estas aberturas. O vento sopra mais forte quando forçado pela topografia através de uma abertura estreita, e muitas fazendas eólicas podem ser encontradas nestes locais.
Elevações Mais Altas e Temperaturas Mais Baixas
Terras em elevações mais altas, como montanhas ou planaltos, são naturalmente mais frias devido a um fenômeno conhecido como taxa de lapso ambiental. Primeiro observado pelo explorador e naturalista Alexander von Humboldt, o ar esfria 3,5°F a cada 1.000 pés de ganho de elevação. Isso equivale a viajar centenas de milhas para o norte, e cria um clima de terras altas complexo com grande diversidade. No sudoeste dos EUA, desertos ficam na base de montanhas cobertas por grandes florestas de pinheiro ponderosa devido aos efeitos da elevação.
Orientação da Topografia e Microclimas
A orientação das encostas em relação ao sol tem efeito profundo no clima. No hemisfério norte, encostas voltadas para o sul são mais ensolaradas e suportam comunidades ecológicas totalmente diferentes das encostas voltadas para o norte. O lado sul de uma montanha pode experimentar condições de primavera semanas ou até meses antes do lado norte. Onde neve permanente ou geleiras existem, são nutridas pela sombra fornecida por encostas voltadas para norte e oeste. Em regiões montanhosas como os Alpes na Europa, vilarejos inteiros podem ficar na sombra por meses no inverno, emergindo novamente apenas na primavera. Em tais comunidades, é comum ter um feriado para marcar o reaparecimento do sol.
