Barcos a Vapor nos Anos 1900
O barco a vapor já era uma forma arcaica de transporte no século XX, pois o diesel tornou-se a fonte de energia preferida. Showboats (barcos-teatro), que são mais associados à era dos barcos a vapor, somavam menos de 10 em 1930. No entanto, o vapor ainda alimentava rebocadores, barcos desobstrutores — que removiam obstruções de rios — balsas e cavalos de trabalho semelhantes nos grandes rios e portos da América do Norte. Barcos a vapor ainda servem comunidades em 2011, mas como restaurantes flutuantes e barcos de passeio.
Histórico
O barco a vapor pode traçar sua linhagem a 1769, quando o inventor escocês James Watt desenvolveu o primeiro motor a vapor. Outros inventores aplicaram a tecnologia para mover barcos. O primeiro barco a vapor confiável chegou em 1787. Inventado pelo americano John Fitch, empregava um motor para empurrar uma grande roda de pás montada na popa. Três anos depois, já transportava passageiros e carga. Em 1807, o inventor americano Robert Fulton seguiu com outro barco a vapor chamado "Clermont", que viajava no rio Hudson entre Albany e Nova York. Durante a maior parte do século XIX, barcos a vapor de rio lideraram todas as formas de transporte no movimento de mercadorias e passageiros.
Alvorecer do Século XX
A maioria dos barcos a vapor no início de 1900 usava rodas de pás movidas por motor a vapor para navegar rios. Cascos de madeira deram lugar a cascos de aço no início do século XX. O motor a vapor operava a roda de pás muito como uma roda de bicicleta, seja no centro do barco ou nas laterais como sidewheelers (rodas laterais). Engenheiros construíam as caldeiras dos motores a vapor com tubos de cobre, tubos duplos e uma fornalha. Trabalhadores alimentavam um fogo forte na caldeira que enchia os tubos com vapor. No início do século XX, a maioria dos barcos a vapor usava carvão em vez de madeira para alimentar as caldeiras.
Showboats (Barcos-Teatro)
Os barcos a vapor de alto perfil eram os showboats reminiscentes da era de Mark Twain e dos palácios flutuantes e barcos de jogo no rio Mississippi. Esses barcos a vapor possuíam salões de baile ornamentados, teatros e salões. Operadores de barcos a vapor contratavam trupes de atores para apresentar peças e músicos para fornecer entretenimento ao vivo enquanto viajavam de uma cidade ribeirinha a outra. Showboats anunciavam suas chegadas em cidades ou vilas ribeirinhas com um alto apito a vapor (calliope). Em 1900, havia no máximo 30 showboats em rios norte-americanos, e menos de 10 em 1930. Barcos a vapor mais práticos transportavam passageiros e mercadorias, incluindo gado. Passageiros com bilhetes de primeira classe tinham o conforto de um quarto, enquanto todos os outros dormiam no convés aberto ou com as vacas e porcos nos conveses inferiores.
Tipos
Em 2011, o barco a vapor ativo mais antigo era o "St. Marys Challenger", que navega nos Grandes Lagos como navio de carga a granel desde 1906. Um motor a vapor Skinner Marine Unaflow de quatro cilindros desenvolvendo 3.500 HP, com carvão como fonte de combustível, alimentava a embarcação. Media 168 metros de comprimento com boca de 17 metros. Um showboat convencional existente ativo em 2011 era o "Delta Queen", construído entre 1924 e 1927 na Escócia e montado em Stockton, Califórnia. O "Delta Queen" sobreviveu através das décadas, e no início de 2009 mudou-se para Chattanooga, Tennessee. "The Belle of Louisville" estreou em 1914 como "Idlewild". É o barco a vapor operando mais antigo em 2011 e designado Marco Histórico Nacional. Em 2011, barcos a vapor não mais transportam mercadorias ou passageiros, mas permanecem nos rios como atrações turísticas e hotéis flutuantes.
