Informações sobre as Grandes Planícies

A região conhecida como Grandes Planícies ocupa uma parte significativa do Oeste Americano, bem como partes do Canadá e México. As Grandes Planícies podem ser definidas de várias maneiras: geograficamente, topograficamente, historicamente e até psicologicamente.

Nativos Americanos

Várias tribos nativas americanas viveram nas Grandes Planícies antes da chegada de colonizadores brancos, e hoje numerosas cidades e reservas estão localizadas em áreas das Planícies onde os nativos tradicionalmente acampavam ou se abrigavam. Os nativos americanos eram mestres em sobreviver e se adaptar ao ambiente hostil das Planícies. Dependiam do bisão para alimentação e materiais para abrigo (o tipi é uma tenda cônica feita de estacas e peles de bisão). A dependência do bisão significava seguir as grandes manadas e mover o acampamento várias vezes ao ano, dependendo da estação.

O Grande Deserto Americano

No século XIX, a área a leste das Montanhas Rochosas e a oeste do Rio Missouri era chamada de "O Grande Deserto Americano". O Presidente Jefferson referiu-se à área como um "deserto imenso e sem trilhas". Exploradores e agrimensores também a compararam a um deserto, incluindo Zebulon Pike, Stephen Long e Edwin James. Com o tempo, surgiu confusão sobre a comparação, pois desertos são cheios de areia e as planícies americanas eram semelhantes a estepes e gramadas; a questão era se a terra podia sustentar vida e ser cultivada.

Assentamentos Brancos

Índios americanos viveram bem por centenas de anos nas regiões das Grandes Planícies, mas colonos americanos, não familiarizados com tal ambiente, consideravam a área inabitável e a atravessavam com interesse apenas em se estabelecer na Califórnia e Oregon. O verdadeiro assentamento por americanos da Costa Leste só aconteceu nas Grandes Planícies quando novas técnicas agrícolas e desenvolvimento econômico tornaram a área mais manejável para pessoas dependentes da agricultura, e não da caça, para subsistência.

Walter Prescott Webb

Segundo o estudo de 1931 de Walter Prescott Webb sobre as Grandes Planícies, a região é melhor definida em termos de topografia e clima. Ele encontra três características centrais das planícies no oeste dos Estados Unidos: a) superfície comparativamente nivelada de grande extensão; b) ausência de árvores; e c) chuva insuficiente para produção agrícola, pois o clima é subúmido.

Visão de Especialista

Webb considerava as Grandes Planícies uma região unificada por certas características que exerciam forte influência sobre qualquer vida dentro de suas fronteiras. Causou controvérsia ao afirmar que o meridiano 98 marcava a borda das Grandes Planícies, e assim toda instituição que o cruzasse era "ou quebrada e refeita ou grandemente alterada". Webb baseou-se em diversas disciplinas acadêmicas em sua análise, e citou o revólver, o moinho de vento e o arame farpado como sinais da nova era necessária para assentar uma área seca e sem árvores como as Grandes Planícies. Estudiosos de história do Oeste Americano respeitam o trabalho de Webb, mas alguns discordam de suas conclusões.