Qual é o Papel Biológico das Baleias-Jubarte?
Como golfinhos e botos, baleias são membros da ordem cetácea. Apesar de sua semelhança com um grande peixe, baleias são mamíferos. Respiram ar, têm sangue quente e dão à luz filhotes vivos. Baleias-jubarte (Megaptera novaeangliae) podem crescer até 14,6 metros (48 pés) e mais de 36 toneladas (40 toneladas), e pertencem à subordem dos misticetos. Em vez de dentes, têm placas de "barbatana" em cada lado de suas mandíbulas. Este material não é realmente osso, mas uma substância proteica, semelhante aos chifres de uma vaca. Baleias-jubarte estão presentes em todos os oceanos, segundo a Earthtrust.
História
Surpreendentemente, cientistas acreditam que cetáceos evoluíram de mamíferos ungulados, talvez gado, ovelhas ou camelos, há cerca de 45 milhões de anos. Baleias passaram por uma série de adaptações para permitir que prosperassem em um ambiente marinho, explica a Earthtrust. Os membros anteriores dos mamíferos desenvolveram-se em nadadeiras para direção, enquanto os membros posteriores atrofiaram. Sua cauda alargou, formando duas barbatanas ou pontas, que se movem para cima e para baixo para impulsioná-las pela água. A pelagem transformou-se em uma espessa camada de gordura para isolamento do frio, bem como para flutuabilidade. Mais importante, as narinas das baleias agora estão localizadas no topo de suas cabeças. Este espiráculo permite que venham à superfície da água para ar. Baleeiros comerciais sempre caçaram jubartes por seu óleo, carne e barbatana. Seus números foram seriamente reduzidos no início do século XIX, com apenas 5 a 10% da população original restante em 1986. Naquele ano, a Comissão Baleeira Internacional (IWC) instituiu uma moratória sobre a matança de baleias para dar às populações de baleias, incluindo as jubartes, uma chance de se recuperar.
Observação de Baleias
Desde a moratória, vários países descobriram que as populações de baleias em suas costas são mais valiosas vivas do que mortas por suas partes, segundo o The Dolphin Institute. Através de ecoturismo e cruzeiros de observação de baleias, o público ganha aventura e conhecimento, enquanto o estado ou país patrocinador traz receita turística. Quase 1 milhão de visitantes experimentam a observação de baleias-jubarte a cada ano. A indústria de observação de baleias no Alasca, Baja California, Nova Inglaterra e leste do Canadá também é lucrativa. Cruzeiros semelhantes nas Ilhas Ryukyu do Japão e na costa da Austrália estão ganhando popularidade. Até a Noruega, que notou desejo de retomar a caça comercial de baleias, agora experimenta sucesso com programas de observação de baleias.
Predador de Topo
Baleias-jubarte, por causa de seu tamanho massivo, predam muitas espécies menores e têm poucos predadores próprios, além dos humanos. Seu trabalho é comer o suficiente para manter o equilíbrio entre os outros habitantes do oceano. Se muitas de certas espécies sobrevivem, podem ameaçar a existência de outras criaturas importantes para o ambiente. Em seus locais de alimentação de verão, jubartes consomem entre 900 e 4.000 kg (2.000 a 9.000 lbs) de peixes pequenos e krill, um minúsculo organismo tipo camarão, por dia. Grande parte disto é armazenada como gordura para sustentá-las durante seu jejum de inverno em águas mais quentes. Cientistas no Oceano Antártico estão tentando determinar quanto krill as baleias realmente consomem, já que a população de krill pode diminuir à medida que pescadores comerciais o buscam como alimento para viveiros de peixes e fonte de suplementos de ômega-3, relata o "Antarctic Sun Newspaper".
Outra Contribuição
Após as baleias processarem seu consumo diário de peixes e krill, seus excrementos, que são fofos e flutuam na superfície da água, alimentam minúsculas plantas flutuantes chamadas fitoplâncton. Peixes então comem o fitoplâncton. Como exemplo do processo de ciclo completo do ecossistema, baleias se banqueteiam com os peixes, segundo um artigo na LiveScience. Uma equipe de pesquisa no Golfo do Maine analisou 16 amostras fecais de baleias-jubarte, que mostraram uma rica concentração de nitrogênio. O nitrogênio desencadeia o crescimento do fitoplâncton.
