Qual é a definição de rio principal?

Em hidrologia, um rio principal é aquele que tem uma vazão média ou área de bacia de drenagem maior do que qualquer um de seus afluentes. Em outras palavras, é o maior rio de um sistema fluvial. O conceito de rio principal contrasta com o de afluente, que é um rio que se junta a um rio maior.

O rio principal de um sistema fluvial é frequentemente o rio mais longo, mas nem sempre é esse o caso. Por exemplo, o rio Amazonas é o maior rio do mundo em vazão, mas não é o rio mais longo. O rio Nilo é o maior rio do mundo, mas não é o maior rio em vazão.

Em alguns casos, um rio pode ter mais de um tronco principal. Por exemplo, o rio Mississippi na América do Norte tem duas hastes principais, o rio Missouri e o rio Ohio. Tanto o rio Missouri quanto o rio Ohio são maiores do que qualquer um dos afluentes que os unem, portanto ambos são considerados os principais troncos do rio Mississippi.