Mineração de Sal-gema: Métodos, Localizações e Usos

O sal tem sido um bem precioso para a humanidade há milhares de anos. Quando os humanos começaram a comercializar com povos de terras distantes, frequentemente negociavam sal para temperar seus alimentos. Hoje, diversas operações de mineração continuam a extrair depósitos de sal da terra.

Como Funciona a Mineração de Sal-gema

O sal-gema (NaCl, também conhecido como halita ou cloreto de sódio) é extraído através de dois métodos principais: mineração por solução ou mineração seca. No primeiro método, os mineiros bombeiam sal de um poço raso ou injetam água através de um cano profundo em um poço de mina, trazendo o sal dissolvido à superfície. Segundo a empresa American Rock Salt, o sal de cozinha geralmente é obtido por este método. Na mineração seca, os trabalhadores precisam entrar em vastas redes de cavernas subterrâneas para coletar os depósitos de sal-gema.

As empresas de mineração utilizam diversas técnicas para fragmentar o sal-gema encontrado, incluindo perfuração, entalhe e detonação, seguida de britagem para que o material possa ser trazido à superfície.

Onde Existem Depósitos de Sal-gema

A Universidade de Michigan afirma que existem mais de 71 trilhões de toneladas de sal não minerado apenas na área de Detroit. Depósitos abundantes também se encontram em toda a região circundante. Nos Estados Unidos, há depósitos significativos no oeste de Nova York, Novo México e ao longo da Costa do Golfo. Internacionalmente, encontram-se em Nova Escócia (Canadá), França, Paquistão e muitos outros locais.

Como se Forma o Sal-gema

Os depósitos de sal-gema formam-se quando grandes corpos d'água — como lagos, mares interiores e oceanos — secam. Sedimentos cobrem o sal proveniente desses corpos d'água, enterrando-o progressivamente sob a superfície. Em climas muito áridos, como no Irã, o sal-gema pode até ser encontrado na superfície terrestre, depositado por corpos d'água secos ou em processo de secagem.

A Indústria de Mineração de Sal-gema

Estados Unidos e China produzem juntos 40% da produção mundial total de sal por ano, segundo o Salt Institute. A American Rock Salt afirma ser a maior empresa de mineração de sal-gema nos EUA, com capacidade para extrair até 18.000 toneladas diárias. Anualmente, produzem-se aproximadamente 250 milhões de toneladas de sal em todo o mundo.

Usos do Sal-gema

O sal-gema é amplamente espalhado em estradas, entradas de garagem e calçadas para descongelar gelo. Frequentemente utiliza-se uma mistura de areia e sal para derreter o gelo enquanto proporciona tração.

Depósitos de sal-gema frequentemente indicam a presença de petróleo, pois podem aprisionar óleo na crosta terrestre, explica Ken Rubin, professor de geologia e geofísica na Universidade do Havaí. Cientistas que buscam petróleo costumam localizar cúpulas de sal — grandes massas de sal empurradas para cima por movimentos na crosta terrestre.

Parte do sal-gema também é processada para consumo humano, sendo utilizada na preparação caseira de sorvete. O sal faz o sorvete ficar mais frio ao baixar seu ponto de congelamento.