Primeira Grande Montanha-Russa da América: Switchback Railway em Coney Island

Quando caçadores de emoções hoje mergulham por trilhos de aço a 70 milhas por hora, experienciam o distante descendente evolutivo de um começo notavelmente humilde. A primeira grande montanha-russa da América estreou em 1884 em Coney Island, Nova Iorque — uma maravilha de madeira movida a gravidade chamada Switchback Railway.

Desenhada por LaMarcus Adna Thompson, frequentemente chamado "Pai da Montanha-Russa Americana", a Switchback Railway estava longe das máquinas de gritar modernas. A viagem atingia uns tranquilos 6 milhas por hora, transportando passageiros numa pista suavemente ondulada cobrindo 600 pés. Passageiros sentavam-se de lado em carros tipo banco, viajando de uma estação elevada a outra antes do carro ser manualmente comutado para uma pista de retorno — daí o nome "Switchback".

Apesar da velocidade modesta, a atracção foi revolucionária. Thompson cobrava 5 cêntimos por viagem (~$1,50 hoje), e a Switchback Railway rendia supostamente $600 diários — soma enorme em 1884. O seu sucesso desencadeou boom de montanhas-russas pela América, com Thompson construindo quase 50 passeios semelhantes nacionalmente em poucos anos.

O legado da Switchback Railway vai além do mero entretenimento. A inovação de Thompson transformou Coney Island no principal destino de diversões da América e estabeleceu o modelo para uma indústria que agora gera biliões globalmente. Embora a estrutura original há muito desapareceu, o seu ADN vive em cada montanha-russa que sobe uma colina de elevação e se rende à gravidade.