A Vida das Plantas Oceânicas

A vida vegetal é a base da cadeia alimentar oceânica. Plantas microscópicas chamadas fitoplâncton criam carboidratos através do processo de fotossíntese. Animais que dependem das capacidades biológicas de produção de energia dessas plantas flutuantes as consomem. Outras plantas oceânicas como coral, ervas marinhas (seagrass) e kelp também desempenham papéis importantes no fornecimento de alimento e abrigo para animais.

Fitoplâncton

O composto químico clorofila permite que o fitoplâncton converta luz solar, dióxido de carbono e minerais em carboidratos e proteínas comestíveis. Pequenos invertebrados como krill e larvas de peixes alimentam-se dessas plantas microscópicas. Isso inicia a cadeia alimentar, onde animais maiores tendem a depender de menores para sobrevivência. O fitoplâncton mais abundante são as diatomáceas. Existem até 20.000 espécies de diatomáceas e, sob condições favoráveis, a maioria pode produzir até 100 milhões de descendentes por mês. Com tal capacidade reprodutiva, até um bilhão de diatomáceas pode ser encontrado em um único galão de água do mar. O fitoplâncton não consumido por animais maiores tipicamente vive apenas alguns dias. Além disso, quando as temperaturas da água mudam drasticamente ou não há nutrientes suficientes, o fitoplâncton tende a morrer rapidamente.

Coral

Coral é uma planta oceânica que prospera em condições temperadas. Pode crescer até 10 cm por ano em água ideal a 23 °C. À medida que cresce, constrói sobre si mesmo e se expande para fora. Colônias de coral duro têm vida média de 5 a 10 anos. Pólipos de coral (pequenos organismos que criam estruturas de recife) são conhecidos por viver por séculos. A maior estrutura de coral conhecida no mundo é a Grande Barreira de Coral, na costa de Queensland, Austrália. Esta estrutura incrível se estende por mais de 3.000 km (1.800 milhas) e pode ser vista do espaço. Desenvolvimento costeiro e poluição são as principais ameaças humanas ao coral vivo.

Ervas Marinhas (Seagrass)

Ervas marinhas são as únicas plantas com flores que vivem debaixo d'água. Podem ser encontradas em regiões costeiras ao redor do mundo. Estabilizam sedimentos oceânicos e absorvem nutrientes da drenagem de rios costeiros. Prados de ervas marinhas fornecem habitat seguro para muitos pequenos animais marinhos. Ao fazer isso, promovem populações diversas e saudáveis. Segundo a organização Seagrass Watch na Austrália, leitos de ervas marinhas-algas são o terceiro ecossistema mais valioso do mundo. Os serviços de ciclagem de nutrientes que fornecem são insubstituíveis. Ervas marinhas têm alto grau de plasticidade e tendem a prosperar em grandes prados. Atividade humana ameaça o crescimento de ervas marinhas em muitas áreas costeiras.

Kelp

Kelp é um tipo de alga marrom que cresce em águas costeiras frias. Cresce rápido e foi medido atingindo 76 metros. Kelp gigante é a maior planta oceânica da Terra e pode viver até 7 anos. Poluição e colheita comercial ameaçam populações de kelp. Extratos de kelp são usados em vitaminas e cosméticos.