Primeiro Explorador Europeu do Rio Mississippi: Hernando de Soto (1541)

O primeiro europeu documentado a alcançar o Rio Mississippi foi o conquistador espanhol Hernando de Soto, que encontrou o rio em 1541 durante sua expedição extensa e brutal através do que hoje é sudeste dos Estados Unidos.

A Expedição

De Soto desembarcou perto de Tampa Bay, Flórida, em maio de 1539 com ~600 homens, 200+ cavalos, cães de guerra e porcos. Seu objetivo: encontrar reinos ricos em ouro como os que Cortés e Pizarro conquistaram no México e Peru. Em vez disso, sua expedição tornou-se provação de quatro anos de marchas, combates, fome e disseminação de doenças através de dez estados modernos.

Chegando ao Mississippi

Na primavera de 1541, a força debilitada de de Soto aproximou-se do rio pelo leste, provavelmente próximo à atual Memphis, Tennessee. O Mississippi — vasto, lodoso e rápido — impressionou até estes conquistadores endurecidos. Passaram semanas construindo jangadas e barcaças para cruzar, perdendo homens para afogamento e ataques nativos.

Desfecho

De Soto nunca encontrou ouro. Morreu de febre em maio de 1542 perto do rio (possivelmente em Arkansas ou Louisiana). Seus homens, agora ~300, construíram barcos e desceram o Mississippi até o Golfo, então seguiram a costa até México — completando a primeira travessia europeia do comprimento do rio.

Contexto Histórico

• Travessia de de Soto precede Marquette e Joliet (1673) e La Salle (1682) por mais de um século.
• Expedição devastou sociedades indígenas através de violência, escravização e doenças introduzidas (varíola, sarampo).
• Cronistas de de Soto (Rangel, Elvas, Biedma) forneceram primeiras descrições europeias do Mississippi e seus povos.

Embora povos indígenas conhecessem e usassem o Mississippi por milênios, Hernando de Soto detém a duvidosa distinção de ser o primeiro europeu a documentá-lo — inaugurando séculos de exploração, exploração e transformação do grande rio.