Primeiro Europeu no Alasca: Expedição de Vitus Bering em 1741

O primeiro europeu documentado a chegar ao Alasca foi o oficial naval russo nascido dinamarquês Vitus Jonassen Bering, comandando a Grande Expedição do Norte encomendada pelo Tsar Pedro, o Grande e continuada sob as Imperatrizes Ana e Isabel.

Em 1741, os dois navios de Bering—St. Peter (navio-almirante de Bering) e St. Paul (sob Aleksei Chirikov)—navegaram de Petropavlovsk-Kamchatsky através do Mar de Bering. A tripulação de Chirikov fez o primeiro desembarque europeu no Alasca (provavelmente perto de Sitka) em julho, mas o navio de Bering continuou a noroeste, avistando Monte Saint Elias a 16 de julho e ancorando perto da Ilha Kayak. O naturalista de Bering, Georg Wilhelm Steller, realizou as primeiras observações científicas europeias de flora, fauna (incluindo a agora extinta vaca-marinha de Steller) e povos indígenas do Alasca.

A viagem de regresso tornou-se tragédia. Escorbuto dizimou a tripulação. O navio de Bering naufragou numa ilha desabitada (agora Ilha Bering nas Ilhas Comandante) em novembro de 1741. Bering morreu lá a 19 de dezembro de 1741, junto com 28 tripulantes. Sobreviventes construíram um navio a partir dos destroços e alcançaram Kamchatka em 1742, trazendo notícias da descoberta—e peles de lontra-marinha que desencadearam a corrida russa de peles, levando a colonização permanente russa no Alasca (1784) e eventualmente a compra pelos EUA em 1867.

O legado de Bering perdura no Estreito de Bering, Mar de Bering, Ilha Bering, Ponte Terrestre de Bering e Vitus Bering (cratera na Lua). A sua expedição abriu o Pacífico Norte à geografia e comércio europeus.