Exploradores Britânicos Que Mapearam a Costa do Pacífico: Cook, Vancouver e Bligh

O mapeamento da costa do Pacífico — da Austrália e Nova Zelândia às costas da América do Norte — foi amplamente impulsionado por expedições navais britânicas no final do século XVIII. Três figuras se destacam por suas contribuições à cartografia e ao entendimento europeu desta vasta costa: James Cook, George Vancouver e William Bligh.

Capitão James Cook (1728–1779): O Pioneiro

As três viagens de Cook redesenharam fundamentalmente o mapa do Pacífico.

• Primeira Viagem (1768–1771): Cook mapeou as costas da Nova Zelândia e leste da Austrália, tornando-se o primeiro europeu a mapear a Grande Barreira de Coral.
• Segunda Viagem (1772–1775): Penetrou no Círculo Antártico, refutando o mito de um vasto continente sul (Terra Australis) e mapeando numerosas ilhas do Pacífico Sul.
• Terceira Viagem (1776–1779): Cook virou norte, mapeando as Ilhas Havaianas (que batizou de Ilhas Sandwich) e levantando meticulosamente a costa noroeste da América do Norte do Oregon ao Estreito de Bering, buscando em vão a Passagem Noroeste. Foi morto no Havaí em 1779.

Capitão George Vancouver (1757–1798): O Agrimensor do Noroeste

Aspirante a oficial nas segunda e terceira viagens de Cook, Vancouver liderou sua própria expedição (1791–1795) com mandato para resolver disputas territoriais e levantar a intrincada costa do Noroeste do Pacífico. Produziu cartas extraordinariamente detalhadas da costa da Califórnia ao Alasca, mapeando o Estreito de Juan de Fuca, Puget Sound e a ilha que leva seu nome — Ilha Vancouver. Suas cartas permaneceram o padrão de navegação por gerações.

Vice-Almirante William Bligh (1754–1817): O Navegador do Bounty

Embora imortalizado pelo motim do *Bounty* (1789), o feito de navegação de Bligh depois é uma aula magistral de marinheiro. Lançado à deriva num bote de 7 m (23 pés) com 18 leais, Bligh navegou mais de 5.600 km (3.500 milhas) através do Pacífico aberto até Timor em 47 dias, mapeando ilhas e correntes ao longo do caminho com apenas um quadrante e relógio de bolso. Mais tarde comandou uma bem-sucedida segunda viagem do fruto-pão (1791–1793) e serviu como Governador de Nova Gales do Sul.

Juntos, esses exploradores transformaram o Pacífico de uma extensão especulativa num teatro conhecido, navegável e mapeado de comércio e império globais.