As Grandes Planícies: Antigo Mar Interior Rasos

Há cem milhões de anos, durante o Cretácico Superior, um vasto mar raso — o Mar Interior Ocidental — bissectou a América do Norte do Oceano Ártico ao Golfo do México. Na sua extensão máxima, cobria ~2,6 milhões km² (1 milhão mi²), submergindo o que são hoje as Grandes Planícies, partes das Montanhas Rochosas e do Escudo Canadiano.

Características do Mar Interior

• Profundidade: Maioritariamente 100–600 m — raso o suficiente para penetração de luz solar
• Clima: Quente, subtropical a temperado; sem calotas polares
• Salinidade: Variável — totalmente marinho em secções abertas, salobra perto de deltas fluviais
• Duração: ~40 milhões anos (Cretácico Superior, ~100–66 Ma)

Vida Marinha: Tesouro Fóssil

Depósitos de giz e xisto do mar interior (formações Niobrara, Pierre, Smoky Hill) preservam fósseis extraordinários:

• Mossassauros — lagartos marinhos 15 m (predadores ápice)
• Plesiossauros — pescoço longo e curto (polycotylids)
• Xiphactinus — peixe "buldogue" 6 m com dentes semelhantes a presas
• Tubarões — Cretoxyrhina (tubarão Ginsu), Squalicorax (tubarão corvo)
• Ammonites — cefalópodes enrolados, fósseis índice para bioestratigrafia
• Inocerâmidos — amêijoas gigantes formando pavimentos concha
• Hesperornis — aves mergulhadoras sem voo com dentes
• Pteranodon — pterossauros planar nidificando falésias costeiras

Fim do Mar Interior e Formação das Planícies

Por volta de 70 Ma, orogenia Laramide (formação montanhas) elevou Rochosas. Simultaneamente, nível global do mar caiu por arrefecimento e redução expansão fundo marinho. Mar interior drenou para sul, deixando:

• Sedimentos marinhos → solos férteis (Xisto Pierre → argila expansiva; Giz Niobrara → calcário)
• Topografia plana → ideal para estabelecimento pradaria
• Recursos minerais → bentonite, gesso, petróleo, gás natural
• Camadas fósseis — sítios paleontologia classe mundial (Hell Creek, Dinosaur Provincial Park)

Evidência Moderna

Conduza I-70 através Kansas: cortes de estrada expõem camadas giz com amêijoas fósseis. Visite Monument Rocks (Kansas) ou Badlands (Dakota do Sul) — sedimentos mar interior erodidos. Aquífero Ogallala, sob Planícies, recarrega parcialmente de formações paleo-mar interior. O fantasma do mar interior molda o celeiro da América.