Hernando de Soto: Explorador Espanhol que Descobriu o Rio Mississippi em 1541

Hernando de Soto (c. 1500–1542), um conquistador espanhol, liderou a primeira expedição europeia profunda no interior sudeste da América do Norte (1539–1543). Seu exército de 600 homens desembarcou perto de Tampa Bay, Flórida, e marchou através das atuais Flórida, Geórgia, Carolina do Sul, Carolina do Norte, Tennessee, Alabama, Mississippi, Arkansas e Texas.

Descoberta do Rio Mississippi

Em maio de 1541, a expedição de de Soto alcançou o Rio Mississippi perto da atual Memphis, Tennessee. Eles o cruzaram (provavelmente perto de Sunflower Landing, MS) em jangadas, tornando-se os primeiros europeus documentados a ver e cruzar o "Grande Rio". De Soto morreu de febre em maio de 1542 perto do rio (possivelmente no Arkansas ou Louisiana); seus homens o enterraram no rio para ocultar sua morte dos nativos americanos.

Legado

• Primeira exploração europeia do interior sudeste.
• Documentou numerosos chefados nativos (Coosa, Cofitachequi, Casqui, Pacaha).
• Introduziu porcos, cavalos, doenças – devastando populações indígenas.
• Falhou em encontrar ouro ou passagem para a China; expedição colapsou.
• Sobreviventes (311) alcançaram México em 1543 via jangadas rio Mississippi abaixo e costa do Golfo.

A jornada de De Soto reformulou o conhecimento europeu da América do Norte e iniciou séculos de disrupção para seus povos.