Onde Fica Cathay?

Nomes de lugares, como a linguagem, evoluem ao longo do tempo. O que hoje conhecemos como China — especificamente o norte da China, ou Mongólia — na Idade Média era chamado Cathay. Este período da história chinesa foi marcado pelas dinastias Liao e Yuan, por uma fusão de diferentes culturas e pela chegada dos primeiros exploradores do Ocidente.

Inícios: Khitay

O nome Cathay vem da palavra "Khitay", que se refere a uma tribo turca semi-nómada da Ásia Central. Embora os Khitay apareçam em registos por volta de 386 d.C., mais tarde passaram a governar as grandes estepes — ou vastas pradarias — do norte da China por mais de 200 anos nos séculos X a XII. A área é agora conhecida como Mongólia Interior, e centrava-se perto do atual Quirguistão. Poucos artefactos Khitay sobrevivem hoje. Os Khitay tinham a sua própria cultura e língua.

A Dinastia Liao

Os Khitay fundaram a Dinastia Liao em 916. Eram guerreiros habilidosos com cavalaria blindada. Após derrotar a Dinastia Song do sul da China e estabelecer um tratado, os Liao receberam tributo para manter a paz entre os seus países. Eventualmente, os Liao aclimatizaram-se e assimilaram-se ao modo de vida chinês do sul e tornaram-se menos belicosos. Eram abertos a outras etnias e criaram uma cultura multiétnica que incluía persas, chineses Han, egípcios, sírios e europeus. A Dinastia Liao caiu perante a Dinastia Jin do povo Jurchen em 1125. O nome Cathay foi levado por comerciantes à Rússia no século XIII, e hoje a palavra russa para China é "Kitay".

Geografia

No seu auge, o Império Liao estendia-se do Gobi até à Rússia moderna a norte, até ao Golfo de Bohai e Mar Amarelo a leste, e até pouco a norte do rio Yangtze a sul. Havia cinco capitais: Shangjing ("Capital Suprema"), Zhongjing ("Capital Central"), Dongjing ("Capital Oriental"), Xijing ("Capital Ocidental") e Nanjing ("Capital Meridional"). Cada cidade era uma sede administrativa que governava as suas províncias.

Marco Polo

Os Polo eram uma família de comerciantes e foram dos primeiros europeus a viajar para o Oriente. Marco Polo viajou com a sua família para a China em 1271. Marco escreveu mais tarde famosamente sobre a sua viagem na Rota da Seda — a rota comercial entre a Europa e a Ásia — no seu livro "Viagens na Terra de Kubilai Khan", que inclui uma história chamada "O Caminho para Cathay". Polo viajou pela Ásia por 24 anos, tornando-se favorito de Kublai Khan, o grande líder da Dinastia Yuan. Outrora considerado altamente ficcionalizado, o escrito de Polo é agora de grande valor para estudiosos modernos porque fornece um vislumbre sem precedentes da história, geografia, cultura e estilo de vida de Cathay e do seu povo.

Uso Moderno

Hoje, referências a Cathay são largamente poéticas e recordam uma era passada. O termo foi substituído por "China" no século XIX.