O 13º Maior Mar do Planeta
Com uma área de superfície de mais de 360.000 quilômetros quadrados, o Mar Cáspio é o 13º maior mar do mundo e o maior corpo de água totalmente cercado por terra. Fica perto da fronteira geográfica da Europa e Ásia, e é cercado por Rússia, Cazaquistão, Turcomenistão, Irã e Azerbaijão. É uma área economicamente importante, lar de grandes reservas de petróleo, gás natural e várias espécies de esturjão que são a fonte de grande parte do caviar do mundo.
Pré-História
O Mar Cáspio é o remanescente de um antigo corpo de água conhecido como Oceano Tétis. Cerca de 50 a 60 milhões de anos atrás, o Oceano Tétis estava conectado ao que são hoje os Oceanos Atlântico e Pacífico. À medida que os continentes se separaram, o Tétis ficou isolado daqueles oceanos e ao longo do tempo encolheu para seu tamanho atual. A história do Cáspio como parte de um grande oceano de água salgada é por que é um dos poucos lagos de água salgada na Terra hoje.
Batimetria
O Mar Cáspio é dividido em três regiões distintas: o Norte, o Médio e o Sul. O Cáspio Norte responde por 25 por cento da área de superfície do mar, mas apenas 0,5 por cento de seu volume total devido à sua profundidade média muito rasa. O Cáspio Médio abriga uma grande bacia subaquática de 500 metros de profundidade conhecida como Depressão de Derbent. No Cáspio Sul, que contém quase dois terços do volume total do Cáspio, as profundidades podem atingir mais de 1 km abaixo da superfície.
Vida Marinha
A maneira pela qual o Mar Cáspio se tornou um corpo de água isolado explica a natureza única de muitas de suas espécies nativas. O Cáspio abriga 115 espécies diferentes de peixes, mas é especialmente conhecido pelas sete espécies de esturjão que vivem lá. Algumas dessas espécies de esturjão existiam há 200 milhões de anos em muitos corpos de água antigos, mas hoje são únicas do Cáspio. Nos últimos anos, o Canal Don-Volga permitiu que esturjões do Mar Negro se hibridassem com esturjões nativos do Cáspio, levando a uma potencial perda de biodiversidade.
Poluição
A poluição é um grande problema no Mar Cáspio, embora os níveis tenham diminuído desde o final dos anos 1980. No Cáspio Norte, o Rio Volga da Rússia é a principal fonte de poluição. Os muitos campos de petróleo e refinarias no mar ou perto dele também são grandes contribuintes. Além do petróleo, metais pesados como chumbo e cádmio são motivo de preocupação no Cáspio. Estes materiais podem se acumular nos fígados e órgãos reprodutivos de peixes e outros animais, levando a muitos problemas de saúde.
